Surprenante étude : les oiseaux peuvent changer de sexe

Une étude, publiée mercredi 13 août dans la revue scientifique Biology Letters et portant sur cinq espèces australiennes communes révèle qu’environ 6 % de ces oiseaux présentaient les chromosomes d’un sexe mais les organes reproducteurs d’un autre.

Les oiseaux sauvages d’Australie changent de sexe.

Dans cette étude, les chercheurs ont étudié la prévalence des individus à sexe inversé chez cinq espèces d’oiseaux sauvages du Queensland. Le cassican flûteur, le kookaburra, la colombine longup. Mais aussi le loriquet arc-en-ciel et le loriquet vert. 480 oiseaux de ces cinq espèces communes testés et analysés après avoir été admis dans des hôpitaux pour animaux sauvages dans le sud-est du Queensland. Précisant que tous étaient morts.

Le professeur associé Dominique Potvin, co-auteur de la recherche à l’Université a déclaré que l’équipe était profondément sceptique lorsque les premiers résultats sont arrivés. « Je me demandais si c’était bien ça ?. Alors on a revérifié, revérifié, revérifié. Et puis on s’est dit : « Oh mon Dieu ! » ». En comparant les caractéristiques morphologiques internes et externes aux résultats d’une analyse génétique. Ils ont découvert un sexage inversé chez les cinq espèces. Avec des taux allant de 3 à 6 %.

« Nos résultats suggèrent que l’inversion sexuelle est un phénomène courant et potentiellement répandu chez les espèces aviaires ».

La plupart des oiseaux étudiés étaient génétiquement femelles mais dotées d’organes mâles. Plus rare par contre, certains mâles « génétiques » possédaient des ovaires. Comme ce martin-chasseur géant porteur d’un oviducte distendu. Prouvant qu’il avait récemment pondu un œuf. Cette observation confirme ainsi qu’un oiseau peut pondre, même si son ADN indique un sexe mâle. 2 colombines longup génétiquement femelles possédant à la fois des structures reproductives testiculaires et ovariennes.

La cause n’est pas encore connue, mais suspectée

« Maintenant que nous savons que la discordance existe. La prochaine grande question sera de savoir ce qui la provoque chez les oiseaux. Est-ce des produits chimiques, un stress environnemental ? ou un autre facteur qui peut modifier les trajectoires de développement ? » – Clare Holleley, biologiste environnementale au sein de l’Organisation de la recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO).

Pour les chercheurs de l’étude la cause du changement de sexe chez les oiseaux sauvages n’est pas encore claire. Le phénomène pourrait être dû à des facteurs environnementaux, comme l’accumulation de produits chimiques perturbateurs hormonaux dans la nature. Certains experts se sont montrés prudents quant à l’extrapolation des résultats à l’ensemble de la population d’oiseaux sauvages. Car les oiseaux ne constituaient pas un échantillon aléatoire mais avaient été admis dans des hôpitaux.