Le Labrador Retriever n’est pas seulement le chien le plus populaire au monde ; c’est avant tout un athlète de haut niveau forgé pour la chasse. Pour nous, chasseurs de sauvagine et passionnés de petit gibier, le Labrador est l’outil de précision ultime. Derrière sa douceur légendaire se cache une puissance de travail phénoménale et un « will to please » (volonté de plaire) qui en fait le partenaire idéal. Cependant, un cri d’alarme s’impose : ne laissons pas la sélection de « beauté » éteindre les flammes de son instinct de chasseur.
Les origines du Labrador : du Terre-Neuve aux domaines britanniques
Contrairement à ce que son nom suggère, le Labrador ne vient pas de la région éponyme, mais de l’île de Terre-Neuve. Il descend du « chien de l’eau de Saint-John », un auxiliaire robuste utilisé par les pêcheurs pour récupérer les filets et les poissons échappés.
La sélection par l’aristocratie anglaise
Importé en Angleterre au XIXe siècle, il fut remarqué par les comtes de Malmesbury et les ducs de Buccleuch. Ces derniers ont immédiatement perçu son potentiel pour la chasse à tir. Ils ont affiné la race pour en faire le retriever parfait : un chien capable de rester immobile pendant des heures avant de se projeter comme une flèche pour rapporter un gibier tombé à plusieurs centaines de mètres.
Un standard au service de l’eau
Tout chez le Labrador est pensé pour le travail aquatique. Sa robe double, dotée d’un sous-poil dense et huileux, est totalement imperméable. Sa queue, dite « queue de loutre », lui sert de gouvernail puissant lors de la nage. C’est cette morphologie spécifique qui lui permet de figurer parmi les meilleures races de chiens de chasse selon votre pratique, particulièrement pour les sauvaginiers.
Le caractère du Labrador : une intelligence émotionnelle rare
Le tempérament du Labrador est marqué par une absence totale d’agressivité et une soif d’apprendre inépuisable.
La volonté de plaire : le « Will to Please »
C’est le trait de caractère le plus recherché. Le Labrador ne travaille pas pour lui, mais pour son maître. Cette connexion psychologique permet des dressages d’une finesse extrême, notamment pour le « marking » (mémorisation de la chute du gibier) et la direction à distance au sifflet.
Un équilibre nerveux indispensable
Un bon chien de chasse doit savoir passer de l’immobilité totale (le « steadiness ») à l’explosion physique. Le Labrador possède ce calme olympien au poste, indispensable pour ne pas effrayer les oiseaux en approche, tout en gardant une réactivité immédiate dès que l’ordre tombe.
Dressage et éducation : façonner un Retriever d’élite
Éduquer un Labrador est un plaisir, mais cela demande de la rigueur pour ne pas se laisser déborder par son enthousiasme.
La socialisation : un pilier fondamental
Comme pour tout auxiliaire de meute ou de battue, il est vital de comprendre pourquoi il faut socialiser un chiot avec d’autres chiens rapidement. Un Labrador mal socialisé peut devenir excessivement turbulent, nuisant à la discrétion nécessaire à la chasse.
Le travail du rapport et de la dent douce
Le Labrador doit posséder une « dent douce » : il doit ramasser, porter et donner le gibier sans jamais l’abîmer. Le dressage commence par le jeu (apportables) et se termine par le rapport de gibier réel dans des conditions difficiles (eaux profondes, courants, ronces).
Le Labrador en action : du marais à la plaine
Si sa réputation n’est plus à faire au marais, le Labrador est d’une polyvalence qui surprend souvent les néophytes.
- Au poste (Sauvagine) : C’est son domaine de prédilection. Capable de rester des heures dans une hutte ou un gabion par des températures négatives, il ne vit que pour l’instant où il pourra plonger.
- En battue de petit gibier : Il excelle comme « chien de ligne » pour ramasser les oiseaux tombés derrière les tireurs, évitant ainsi toute perte de gibier.
- La recherche au sang : Grâce à son nez exceptionnel, de nombreux conducteurs utilisent le Labrador pour la recherche du grand gibier blessé. Bien que moins spécifique qu’un Rouge de Hanovre, sa persévérance en fait un allié de poids. S’il n’est pas le premier choix pour dresser un chien pour la chasse au sanglier, il reste capable de prouesses sur des pistes fraîches.
Santé et entretien : préserver la machine de guerre
Le Labrador est robuste, mais sa gourmandise et son engagement physique exigent une vigilance constante du propriétaire.
La gestion de l’embonpoint
C’est le fléau de la race. Un Labrador en surpoids sollicite trop ses articulations et perd son endurance. Sa ration doit être strictement contrôlée, surtout hors saison.
Les pathologies héréditaires
La dysplasie de la hanche et du coude, ainsi que l’atrophie progressive de la rétine (APR), sont à surveiller. Lors de l’achat, exigez les tests génétiques des parents. Un chien souffrant de dysplasie ne pourra jamais tenir les cadences d’une saison complète.
Les soins après l’effort
L’eau et l’humidité peuvent causer des otites ou la « cold tail » (douleur à la base de la queue après un choc thermique). Il est crucial de savoir quels soins apporter à un chien de chasse après une battue : séchage vigoureux, inspection des coussinets et des conduits auditifs.
L’alimentation : l’énergie au cœur de l’action
Le Labrador brûle énormément de calories pour maintenir sa température corporelle dans l’eau froide.
- Saison de chasse : Privilégiez des croquettes riches en protéines et en acides gras (Oméga-3) pour protéger la peau et nourrir les muscles.
- Le risque de torsion d’estomac : Comme pour le Braque allemand, le Labrador a une poitrine large. Ne lui donnez jamais à manger juste avant ou après une action de chasse intense.
FAQ : Les questions essentielles sur le Labrador Retriever
Quelle est la différence entre un Labrador et un Golden Retriever ? Le Labrador possède un poil court et dense, plus adapté au travail dans les ronces et la boue. Son caractère est souvent plus « explosif » dans le travail que celui du Golden, qui est plus posé.
Est-il vrai qu’il existe deux lignées de Labradors ? Oui. On distingue les lignées de « Show » (beauté), plus lourdes et massives, et les lignées de « Field Trial » (travail), plus fines, athlétiques et dotées d’un instinct de chasse beaucoup plus marqué. Pour la chasse, le choix d’une lignée de travail est impératif.
Peut-il chasser devant soi ? Bien que ce ne soit pas un chien d’arrêt, le Labrador peut être dressé pour quêter sous le fusil (buissonner). Il restera à portée de tir et fera décoller le gibier.
Quel est le prix d’un chiot Labrador LOF ? Comptez entre 1 000 € et 1 500 € pour un chiot issu de parents testés et sélectionnés pour le travail.
